Contrairement aux idées reçues, ce n’est pas une surcharge de travail qui conduit les employés à l'épuisement professionnel. Selon une étude danoise, ce serait plutôt du côté des gestionnaires, et des injustices qu’ils peuvent commettre, qu’il faudrait aller chercher.

Pendant des années, les dépressions liées à la sphère professionnelle ont été mises sur le compte d’un surcroît de travail auquel les salariés n’arrivaient plus à faire face. Un mauvais diagnostic si l’on en croit le rapport médical intitulé Étude suivie de deux ans sur  la concentration de cortisol salivaire et le risque de dépression (A two-year follow-up study of salivary cortisol concentration and the risk of depression.).

Cette étude médicale réalisée par une équipe de onze chercheurs du département de médecine clinique de l'université Aarhus au Danemark, démontre en effet que c’est plutôt l’injustice ressentie par les personnes sur leur lieu de travail et la manière dont elles sont traitées par leur patron, qui les conduisent à la dépression.

Le psychologue doctorant Matias Brødsgaard Grynderup qui a pris part à l’élaboration de cette étude, a confirmé que les résultats obtenus mettaient clairement en évidence le manque de corrélation entre une surcharge de travail et la dépression d’un salarié. Associer la dépression et le stress, à la pression et à un surplus de travail, n’est donc pas forcément pertinent.

L’étude a été réalisée à partir des réponses fournies par 4 500 personnes travaillant au sein de structures du secteur public danois, telles que les hôpitaux, les écoles, les crèches. Les répondants ont été interrogés en 2007 à partir d’un questionnaire qui devait déterminer si elles pensaient être traitées avec justice dans la sphère professionnelle. Plus précisément, les questions concernaient leur sentiment d’être écouté ou non par le supérieur hiérarchique, d’être compris, d’être traité de la même façon que leurs collègues etc.

Des résultats inédits

Deux années après, 72% des personnes qui avaient été interviewées en 2007, ont participé au second volet de l’étude. Les salariés qui avaient affiché des symptômes de dépression, d'épuisement professionnel ou de stress élevé au cours de la première phase, ont de nouveau été interrogés.

Les résultats de l’étude danoise sont venus contredire tous les travaux précédemment réalisés autour de la dépression au travail. Les conclusions des rapports antérieurs associaient l’état dépressif des salariés à un trop grande charge de travail, mettant en avant une forte concentration de cortisol, l’hormone du stress, chez les participants.

Les chercheurs danois ont donc procédé au prélèvement de la salive des répondants pour analyser leur taux de cortisol. Matias Brødsgaard Grynderup explique ainsi que les conclusions ont démontré qu’un niveau de cortisol élevé dans la salive n’était pas le facteur de développement d’une dépression chez un sujet. Bien au contraire, il était bas chez tous ceux qui présentaient tous les symptômes d’une dépression.

Pour les chercheurs danois, c’est bien l’environnement professionnel et les relations interpersonnelles au travail qui sont la cause réelle des états dépressifs observés. Et si la quantité de travail paraissait insurmontable chez les personnes dépressives, elle n’est en aucun cas la cause de leur état. Le sentiment d’injustice est bel et bien un facteur déterminant de la dépression chez les salariés ; un travail de prévention devra donc être fait chez les employeurs et les gestionnaires.